Catherine Henriette de Bragance

Dans cette section, découvrez l'influence de Charles II et de son épouse Catherine de Bragance sur la tendance britannique à boire du thé.

L'INFLUENCE D'UNE PRINCESSE PORTUGAISE

À l'époque contemporaine, le thé est tellement associé au mode de vie britannique qu'il peut être surprenant d'apprendre qu'il doit une grande partie de sa popularité ici à une princesse étrangère. S'il est faux d'affirmer que Catherine de Bragance, la reine d'honneur de Charles II d'Angleterre, a réellement introduit le thé en Grande-Bretagne, elle a certainement contribué à en faire une boisson à la mode et largement consommée.

Les marchands portugais l'importaient d'Orient dans leur pays, et son prix élevé et son exotisme l'ont aidé à devenir très à la mode dans les cercles aristocratiques et à la cour royale, où Catherine a grandi. Au milieu du XVIIe siècle, il y était très populaire. Le thé avait également gagné en popularité dans la société d'élite en Hollande, grâce au commerce hollandais en Orient, et dans les pays voisins. Mais à ce stade, la Grande-Bretagne est quelque peu à la traîne. Le célèbre diariste anglais Samuel Pepys mentionne pour la première fois la consommation de thé dans son journal du 25 septembre 1660. Il écrit qu'il a discuté des affaires étrangères avec des amis et qu'il a ensuite demandé une tasse de thé (une boisson chinoise) que je n'avais jamais bue auparavant. Puisque Pepys était un membre du milieu riche et à la mode de Londres, le fait qu'il n'ait pas mentionné le thé plus tôt suggère qu'il était encore inhabituel à cette époque. Cela allait bientôt changer. Quelques mois seulement avant que Pepys n'écrive, en mai 1660, Charles II avait été rétabli sur le trône après que l'administration du Commonwealth, mise en place par Oliver Cromwell en 1649, se soit effondrée sous le poids de sa propre impopularité. Mais Charles II a hérité de nombreuses dettes de ce gouvernement et en a rapidement contracté de nouvelles, si bien qu'il manque cruellement d'argent. Une solution à ce problème était d'épouser une riche princesse étrangère et d'exiger avec elle beaucoup d'argent ou de biens en guise de dot. Après quelques négociations, il a été convenu qu'il épouserait Catherine et que son père, le roi Jean IV du Portugal, lui fournirait plusieurs navires remplis de biens de luxe, certains comme cadeaux et d'autres qui pourraient être vendus pour payer les dettes de Charles II. Ces marchandises comprenaient un coffre de thé, la boisson préférée de la cour portugaise.

Catherine arrive à Portsmouth le 13 mai 1662. La traversée avait été longue et orageuse, et dès son arrivée, elle a demandé une tasse de thé. Le thé est si rare à cette époque qu'il n'y en a pas de disponible ; on offre à la princesse un verre de bière à la place. Comme on pouvait s'y attendre, elle ne se sentait pas mieux, et la maladie l'obligea à se retirer dans sa chambre. Mais Catherine et Charles II finirent par se marier, le 21 mai 1662. Au début, Catherine, une catholique profondément pieuse qui avait été scolarisée dans un couvent, avait du mal à s'intégrer à la cour anglaise, qui était paillarde et amusante. Mais avec le temps, elle s'impose et, en tant que femme prééminente du royaume, elle devient une sorte d'initiatrice de tendances. Bien qu'elle adopte la mode anglaise, elle continue à préférer la cuisine de son Portugal natal, y compris le thé. Soon her taste for tea had caused a fad at the royal court. Cette mode s'étend ensuite aux cercles aristocratiques, puis aux classes plus aisées. En 1663, le poète et homme politique Edmund Waller écrivit un poème en l'honneur de la reine pour son anniversaire :

Vénus a son Myrte, Phoebus a ses baies ;
Le thé excelle dans les deux cas, et elle se porte garante de son éloge.
La meilleure des reines, la meilleure des herbes, nous les devons
A cette nation audacieuse qui nous a montré le chemin
Vers la belle région où le soleil se lève,
dont nous apprécions si justement les riches productions.
L'ami de la Muse, le thé aide notre imagination,
Régularise ces vapeurs qui envahissent la tête,
et garde le palais de l'âme serein,
Prêt, le jour de son anniversaire, à saluer la Reine.

CHARLES II ET LES FONDATIONS DU COMMERCE DU THÉ BRITANNIQUE

En plus d'être important pour la croissance de la popularité du thé en Grande-Bretagne, le règne de Charles II a également été crucial pour jeter les bases de la croissance du commerce du thé britannique (et du commerce britannique en Orient en général). Le siège de l'East India Company à LondresL'East India Company, la société commerciale qui jouissait du monopole du commerce avec les "Indes" (c'est-à-dire les terres situées à l'est de l'Afrique et à l'ouest de l'Amérique du Sud), était très appréciée de Charles II. Ce n'est pas tout à fait surprenant, puisque la Compagnie l'avait comblé de cadeaux lors de son rétablissement sur le trône. Charles confirme le monopole de la Compagnie et l'étend également en lui donnant des pouvoirs sans précédent pour occuper par la force militaire les lieux avec lesquels elle souhaite commercer (à condition que les habitants ne soient pas chrétiens). En outre, un autre cadeau offert à Charles II dans la dot de Catherine était Bombay en Inde (aujourd'hui appelée Mumbai). Ce précieux port a été cédé à la Compagnie des Indes orientales, moyennant un loyer annuel de 10 £ en or. Avec le temps, il est devenu le siège commercial de la Compagnie en Extrême-Orient et s'est avéré important pour le commerce du thé. Il est tout à fait approprié qu'en 1664, lorsque la Compagnie a ouvert son premier point de vente à Macao, les marchands aient envoyé une caisse en argent contenant du thé et de l'huile de cannelle en cadeau à Charles II et à la reine Catherine.

Le mariage de la reine Catherine et de Charles II n'a pas été une union tout à fait heureuse. Ils n'ont pas eu d'enfants ensemble, ce qui leur a causé un grand chagrin et a été aggravé pour Catherine par le fait que Charles a eu plusieurs enfants illégitimes de plusieurs maîtresses. De plus, Catherine était catholique, ce qui lui valut d'être parfois victime du sentiment populaire anti-catholique. Bien qu'elle soit restée en Angleterre pendant quelques années après la mort de son mari en 1685, elle s'est finalement retirée au Portugal, où elle est morte en 1705. Mais même si l'expérience de Catherine en tant que reine d'Angleterre n'a pas été entièrement réussie ou heureuse à bien des égards, c'est à cette jeune princesse étrangère que nous devons le développement du goût britannique pour le thé.