Qui a ramené le thé en Europe ?

Qui a ramené le thé en Europe ?

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L'Europe était plutôt à la traîne. C'est dans la seconde moitié du XVIe siècle que l'on trouve les premières brèves mentions du thé en tant que boisson chez les Européens. Ces mentions proviennent principalement de Portugais qui vivaient en Orient en tant que commerçants et missionnaires. Mais bien que certaines de ces personnes aient pu rapporter des échantillons de thé dans leur pays d'origine, ce ne sont pas les Portugais qui ont été les premiers à expédier du thé en tant qu'importation commerciale, mais les Hollandais qui, dans les dernières années du XVIe siècle, ont commencé à empiéter sur les routes commerciales portugaises en Orient. Au début du siècle, ils avaient établi un comptoir commercial sur l'île de Java, et c'est via Java qu'en 1606, la première cargaison de thé a été expédiée de Chine en Hollande. Le thé est rapidement devenu une boisson à la mode chez les Hollandais, puis s'est répandu dans d'autres pays d'Europe occidentale continentale, mais en raison de son prix élevé, il est resté une boisson réservée aux riches.

LES RACINES DU THÉ EN BRETAGNE 

La Grande-Bretagne, toujours un peu méfiante à l'égard des tendances continentales, n'était pas encore devenue la nation de buveurs de thé qu'elle est aujourd'hui. Depuis 1600, la Compagnie britannique des Indes orientales avait le monopole de l'importation de marchandises provenant de l'extérieur de l'Europe, et il est probable que les marins de ces navires rapportaient du thé en cadeau. Mais la première référence datée au thé dans ce pays provient d'une publicité dans un journal londonien, Mercurius Politicus, datant de septembre 1658. Elle annonçait que "China Drink, appelé par les Chinois, Tcha, par les autres nations Tay alias Tee" était en vente dans un café de Sweeting's Rents dans la ville. Le premier café avait été établi à Londres en 1652, et les termes de cette annonce suggèrent que le thé était encore peu familier à la plupart des lecteurs, il est donc juste de supposer que la boisson était encore une curiosité.

C'est le mariage de Charles II avec Catherine de Bragance qui va marquer un tournant dans l'histoire du thé en Grande-Bretagne. Elle était une princesse portugaise et une accro du thé, et c'est son amour pour cette boisson qui a fait du thé une boisson à la mode, d'abord à la cour, puis dans l'ensemble des classes aisées. Capitalisant sur ce fait, la Compagnie des Indes orientales a commencé à importer du thé en Grande-Bretagne, sa première commande étant passée en 1664 - pour 100 livres de thé.

CONTREBANDE ET TAXATION DU THÉ

Les Britanniques ont adopté le thé avec un enthousiasme qui perdure encore aujourd'hui. Il devient une boisson populaire dans les cafés, qui sont autant des lieux de transactions commerciales que de détente ou de plaisir. Ils étaient cependant l'apanage des hommes des classes moyennes et supérieures ; les femmes buvaient le thé chez elles, et le thé était encore trop cher pour être répandu dans les classes populaires. Son prix élevé était en partie dû à un système de taxation punitif. La première taxe sur le thé en feuilles, introduite en 1689, était si élevée, à 25 pence par livre, qu'elle a presque stoppé les ventes. Elle a été ramenée à 5 pence par livre en 1692 et, depuis lors et jusqu'en 1964, date à laquelle les droits sur le thé ont été définitivement abolis, les hommes politiques n'ont cessé de modifier le taux exact et la méthode de taxation du thé.

L'une des conséquences imprévues de la taxation du thé fut le développement de méthodes permettant d'éviter la taxation - contrebande et falsification. Au dix-huitième siècle, de nombreux Britanniques voulaient boire du thé mais ne pouvaient pas se permettre de payer les prix élevés, et leur enthousiasme pour cette boisson a été égalé par l'enthousiasme des bandes criminelles pour la faire passer en contrebande. Leurs méthodes pouvaient être brutales, mais elles étaient soutenues par les millions de buveurs de thé britanniques qui, autrement, n'auraient pas pu s'offrir leur boisson préférée. Ce qui n'était au départ qu'un petit commerce illégal, consistant à vendre quelques livres de thé à des contacts personnels, s'est transformé à la fin du XVIIIe siècle en un étonnant réseau criminel organisé, qui importait peut-être jusqu'à 7 millions de livres par an, alors que l'importation légale était de 5 millions de livres ! Pire encore pour les buveurs, la taxation encourageait également la falsification du thé, en particulier du thé de contrebande dont la qualité n'était pas contrôlée par les douanes et les accises. Des feuilles d'autres plantes, ou des feuilles qui avaient déjà été infusées puis séchées, étaient ajoutées aux feuilles de thé. Parfois, la couleur obtenue n'était pas assez convaincante, alors on ajoutait n'importe quoi, de la bouse de mouton au carbonate de cuivre toxique, pour que cela ressemble davantage à du thé.

En 1784, le gouvernement se rendit compte qu'il en avait assez et que les lourdes taxes créaient plus de problèmes qu'elles n'en valaient la peine. Le nouveau Premier ministre, William Pitt le Jeune, a réduit la taxe de 119 % à 12,5 %. Tout à coup, le thé légal est devenu abordable et la contrebande a cessé pratiquement du jour au lendemain.

LES PREMIERS DÉBATS SUR LE THÉ ET LA SANTÉ

Outre le grand débat du XVIIIe siècle sur la taxation du thé, la question de savoir si la consommation de thé était bonne ou mauvaise pour la santé a fait l'objet d'une discussion tout aussi acharnée. Grâce aux progrès de la recherche médicale et scientifique, nous savons aujourd'hui que boire quatre tasses de thé par jour peut contribuer à préserver la santé, mais les buveurs de thé ne disposaient pas de telles informations il y a 250 ans. Les riches philanthropes, en particulier, craignaient qu'une consommation excessive de thé parmi les classes ouvrières n'entraîne faiblesse et mélancolie. En général, ils ne s'inquiétaient pas de la popularité persistante du thé parmi les classes aisées, pour lesquelles la "force de travailler" était moins importante ! Le débat s'est poursuivi au XIXe siècle, mais a pris fin au milieu de ce siècle, lorsqu'une nouvelle génération de riches philanthropes a pris conscience de la valeur de la consommation de thé pour le mouvement de tempérance. Dans leur enthousiasme pour que les classes ouvrières deviennent abstinentes, le thé est régulièrement proposé aux réunions de tempérance comme substitut à l'alcool.

COMMERCE ET CONSOMMATION DU THÉ

La fin du monopole de la Compagnie des Indes orientales sur le commerce avec la Chine, en 1834, a donné un autre grand élan à la consommation de thé. Avant cette date, la Chine était le pays d'origine de la grande majorité du thé importé en Grande-Bretagne, mais la fin de ce monopole a incité l'East India Company à envisager la culture du thé en Inde. L'Inde avait toujours été le centre des activités de la Compagnie, où elle jouait également un rôle de premier plan au sein du gouvernement. C'est ainsi que la culture du thé s'est développée en Inde, en commençant par l'Assam. Il y eut quelques faux départs, notamment la destruction par le bétail de l'une des premières pépinières de thé, mais en 1839, la culture du thé était suffisante pour permettre la première vente aux enchères de thé Assam en Grande-Bretagne. En 1858, le gouvernement britannique a repris le contrôle direct de l'Inde de la Compagnie des Indes orientales, mais la nouvelle administration était tout aussi désireuse de promouvoir l'industrie du thé et la culture a augmenté et s'est étendue aux régions au-delà de l'Assam. Ce fut un grand succès, la production fut étendue et, en 1888, les importations britanniques de thé en provenance de l'Inde étaient pour la première fois supérieures à celles de la Chine.

La fin du monopole de la Compagnie des Indes orientales sur le commerce avec la Chine a également eu un autre résultat, plus spectaculaire mais moins important à long terme : elle a marqué le début de l'ère des clippers. Tant que la Compagnie avait le monopole du commerce, il n'y avait pas d'empressement à faire venir le thé de Chine en Grande-Bretagne, mais après 1834, le commerce du thé est devenu virtuellement libre. Des marchands individuels et des capitaines de navire avec leurs propres bateaux se sont lancés dans une course pour rapporter le thé et gagner le plus d'argent, en utilisant les nouveaux clippers rapides aux lignes épurées, aux grands mâts et aux voiles énormes. La concurrence entre les marchands britanniques et américains était particulièrement vive, ce qui a donné lieu aux célèbres courses de clippers dans les années 1860. La course commence en Chine, où les clippers quittent le fleuve Canton, descendent la mer de Chine, traversent l'océan Indien, passent le cap de Bonne-Espérance, remontent l'Atlantique, passent les Açores et entrent dans la Manche. Les clippers étaient ensuite remorqués par des remorqueurs sur la Tamise et la course était gagnée par le premier navire qui jetait sa cargaison à terre sur les quais. Mais ces courses ont rapidement pris fin avec l'ouverture du canal de Suez, qui a rendu les routes commerciales vers la Chine viables pour les navires à vapeur pour la première fois.

En 1851, alors que la quasi-totalité du thé en Grande-Bretagne provenait de Chine, la consommation annuelle par tête était inférieure à 2lbs. En 1901, grâce aux importations moins chères en provenance d'Inde et du Sri Lanka (alors appelé Ceylan), une autre colonie britannique, cette consommation a grimpé en flèche pour atteindre plus de 6 livres par habitant. Le thé s'était fermement établi comme faisant partie du mode de vie britannique. Cet état de fait a été officiellement reconnu pendant la Première Guerre mondiale, lorsque le gouvernement a pris en charge l'importation de thé en Grande-Bretagne afin de garantir que cette boisson essentielle pour le moral continue d'être disponible à un prix abordable. Le gouvernement a repris le contrôle pendant la Seconde Guerre mondiale, et le thé a été rationné de 1940 à 1952. L'année 1952 a également vu le rétablissement de la vente aux enchères de thé de Londres, une vente régulière qui avait lieu depuis 1706. La vente aux enchères était au centre de l'industrie mondiale du thé, mais l'amélioration des communications mondiales et le développement des ventes aux enchères dans les pays producteurs de thé lui ont fait perdre progressivement de son importance au cours de la seconde moitié du XXe siècle. La dernière vente aux enchères de thé à Londres a eu lieu le 29 juin 1998.


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